Catacombes de San Callisto

Le saviez-vous

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   Le complexe abrite les tombes de plusieurs papes du troisième siècle, lui valant le surnom de 'Petit Vatican'.

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   Le labyrinthe de tunnels s'étend sur environ 20 kilomètres sur plusieurs niveaux.

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   Le site funéraire porte le nom du pape Callixte Ier, nommé par le pape Zéphyrin pour gérer le cimetière.

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   Les restes de sainte Cécile y furent initialement placés avant d'être transférés à la basilique Santa Cecilia in Trastevere au IXe siècle.

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   Le site présente certains des plus anciens exemples d'art symbolique chrétien, comme le poisson, l'ancre et le Bon Berger.

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   Les niches funéraires étaient empilées verticalement le long des murs, les individus les plus pauvres étant souvent placés dans les tombes les plus simples, tandis que les familles aisées commandaient des cubicules privés.

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   Les catacombes sont creusées directement dans la pierre volcanique tendre, la tufa, qui durcit au contact de l'air.

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   Le site a été largement abandonné au Moyen Âge après le transfert des reliques dans diverses églises à l'intérieur des murs de Rome.

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   Les Catacombes de San Callisto furent les premières des catacombes romaines à être étudiées et fouillées scientifiquement à l'époque moderne.

Présentation

Les Catacombes de San Callisto sont les plus anciennes et les plus importantes nécropoles chrétiennes de Rome, s'étendant sur plus de 15 hectares et 20 kilomètres de tunnels. Établies au milieu du IIe siècle, ces galeries ont servi de cimetière officiel pour l'Église de Rome. Le site abrite la Crypte des Papes, où neuf pontifes primitifs sont enterrés, ainsi que la Crypte de sainte Cécile, patronne de la musique. Les visiteurs explorent trois niveaux distincts, descendant jusqu'à 20 mètres sous terre. Les murs contiennent des milliers de loculi, ou niches rectangulaires, utilisées pour les sépultures des premiers chrétiens. Une grande partie de l'ornementation murale originale et de l'iconographie chrétienne primitive, y compris les fresques et les inscriptions, reste préservée in situ. Les tunnels suivent un tracé complexe et multinationnel conçu pour maximiser l'espace dans la roche de tufa volcanique. Les fouilles ont été menées de manière approfondie au XIXe siècle par Giovanni Battista de Rossi.

Conseils d’initiés

• Apportez une veste légère, car la température souterraine reste constante à environ 15 degrés Celsius toute l'année.

• Portez des chaussures avec une bonne adhérence, car les anciens chemins de pierre peuvent être inégaux et légèrement glissants.

• Ne pénétrez que accompagné d'un guide officiel, car l'exploration indépendante est interdite pour des raisons de sécurité et de préservation.